Le temps de doublement de Legionella: inconnu et sous-estimé

Lors de la fermeture temporaire d'un bâtiment, par exemple pour des jours de fermeture, des jours fériés ou en raison de circonstances imprévues, l'eau stagne dans les canalisations. Or, de nombreux exploitants sous-estiment la rapidité avec laquelle les bactéries Legionella peuvent se multiplier durant cette période, notamment lorsque la température dans les canalisations atteint un niveau favorable.

Nous avons récemment visité un site fermé deux jours consécutifs chaque semaine. Durant cette fermeture, l'eau des canalisations d'eau froide et des robinets d'eau chaude a atteint 33 °C . Or, c'est précisément la plage de températures propice à la prolifération de la légionelle.

Pourquoi la plage de 25 à 45 °C est si critique

La légionelle se développe de façon optimale entre 25 °C et 45 °C , avec une température idéale se situant entre 35 ° C et 38 °C. Dans ces conditions, les bactéries peuvent se multiplier relativement rapidement. En laboratoire, le temps de doublement n'est parfois que de quelques heures. Dans les canalisations, où les conditions sont moins favorables, ou devraient l'être, on peut raisonnablement estimer un doublement toutes les 8 à 12 heures à des températures optimales et lorsque le système est hors service. Ce calcul ne tient pas compte du biofilm existant ni des autres nutriments.

Source: propre mise en page basée sur les études suivantes, Kusnetsov, J. M., Ottoila, E., & Martikainen, P. J. (1996). Growth, respiration and survival of Legionella pneumophila at high temperatures. Journal of Applied Bacteriology, 81(4), 341–347.Personnic, N., Striednig, B., & Hilbi, H. (2023). The Legionella Lqs-LvbR regulatory network controls temperature-dependent growth onset and bacterial cell density. mBio, 14(2)Borella, P., et al. (2017). Temperature-driven growth of Legionella in lab-scale systems and interaction with protozoa. Water Science and Technology, 75(3), 655–663.

À 33°C et sans flux, il est donc parfaitement possible qu'une quantité indétectable se transforme rapidement en une concentration accrue.

L'exemple ci-dessous montre à quelle vitesse une population peut croître lorsque l'on suppose :

• Concentration initiale: un peu moins de 100 cfu de bactéries légionelles par litre (valeur faible, souvent indétectable)

• Temps de doublement: 12 heures (estimation prudente et réaliste à 30-35 °C et à l’arrêt)

Remarque: Il s’agit d’un exemple de calcul théorique à titre illustratif, basé sur un domaine de recherche limité. Dans les installations réelles, le biofilm, les nutriments, les matériaux et la qualité de l’eau jouent également un rôle.

Calme	Nombre de bactéries (théorique)
12 heures	200
24 heures	400
36 heures	800
48 heures	1 600
72 heures	6 400
96 heures	25 600
7 jours (168 heures)	± 25 millions*

Bien que la valeur après 7 jours soit un chiffre arithmétique, et que nous ne nous attendions pas à rencontrer une telle valeur en raison de limitations telles que la disponibilité des nutriments, le tableau montre à quel point l'eau stagnante entraîne rapidement un risque accru.

Après seulement 48 heures, une faible concentration initiale peut atteindre un niveau nettement élevé, alarmant et potentiellement pathogène. Après quelques jours d'inactivité, on parle potentiellement de niveaux de contamination très élevés , surtout en présence de biofilm et de dépôts. Ce calcul ne tient pas compte non plus des zones mortes, ou robinets traditionnellement sous-utilisés, où l'inactivité dure naturellement beaucoup plus longtemps.

Bâtiments fermés : un risque accru, c’est certain.

En cas de fermetures temporaires ou partielles, comme pour des rénovations, on observe souvent une combinaison de facteurs de risque :

• impasse à long terme

• températures de l'eau potentiellement dangereuses

• rinçage insuffisant ou inexistant de la conduite principale et des dérivations

Cela crée des conditions idéales pour la légionellose, aussi bien dans les canalisations d'eau chaude que d'eau froide.

Si un bâtiment est ensuite remis en service sans procédure de rinçage ou de désinfection appropriée, les utilisateurs peuvent être exposés à des risques accrus, par exemple par le biais des douches, des robinets défectueux et autres robinets générant des aérosols.

Quelques mesures préventives essentielles :

• Assurez-vous que l'eau respecte les exigences de température :

  • eau froide à une température inférieure à 25°C (idéalement même inférieure à 20°C)

  • Alimentation en eau chaude à au moins 60 °C

  • circulation d'eau chaude à au moins 55 °C

• Évitez les interruptions de service prolongées : des cycles de rinçage réguliers sont essentiels.

• Avant de rouvrir après fermeture : effectuer un rinçage très complet (à l’eau froide et à l’eau chaude).

• En cas de doute, faites réaliser une analyse des risques et un échantillonnage par un partenaire spécialisé.

  
  

Conclusion

Le temps de doublement de la légionelle illustre la rapidité avec laquelle une situation apparemment inoffensive, voire invisible, peut se transformer en un risque sanitaire grave. Dans notre exemple, deux jours d'inactivité à 33 °C suffisent pour que de faibles concentrations atteignent des niveaux problématiques.

La prévention, la surveillance et la bonne gestion des installations d'eau restent la meilleure protection.